Boulton Paul Defiant
Caractéristiques Defiant Mk I
Type : chasseur de nuit biplace.
Moteur : Rolls-Royce Merlin III de 12 cylindres en V à refroidissement par liquide de 1 030 ch.
Performances : vitesse maximale à 5 030 m, 488 km/h; vitesse ascensionnelle initiale, 579 m/mn ; plafond pratique, 9 295 m; distance franchissable, 756 km.
Poids : à vide, 2 722 kq ; maximal au décollage, 3 788 kg.
Dimensions : envergure, 11,99 m; longueur, 10,77 m; hauteur, 3,71 m; surface alaire, 23,22 m².
Armement : 4 mitrailleuses Browning de 7,7 mm en tourelle hydraulique dorsale Boulton Paul, dotées de 600 projectiles chacune.
La carrière du Boulton Paul Defiant Mk I commença par une courte et désastreuse période de service comme chasseur de jour dans le Fighter Command de la RAF; ce biplace britannique à tourelle prit part à ses premiers combats au moment de l'évacuation de Dunkerque et, au début de la bataille d'Angleterre, la Luftwaffe avait eu le temps d'en prendre la mesure et décima les Squadrons 141 et 264 qui en étaient équipés.
Précipitamment retiré de la force de chasse de jour à la fin du mois d'août 1940, le Defiant fut affecté à la chasse de nuit, où il remporta ses deux premiers succès au cours de la seconde moitié du mois de septembre.
En fait, pendant longtemps, le Defiant a passé pour avoir gagné, par mission d'interception durant le Blitz, un nombre de victoires plus grand qu'aucun autre chasseur de nuit de la RAF ; ce n'est qu'assez récemment que ce mérite a été plus justement attribué au Bristol Blenheim pour les quatre derniers mois de 1940, et au Beaufighter pour les cinq premiers mois de 1941.
Les Defiant effectuèrent d'abord leurs opérations nocturnes sans bénéficier d'un radar AI ; ils étaient alors simplement utilisés comme des chasseurs de jour, et déployés en association avec des projecteurs au sol. La première unité de Defiant spécifiquement constituée pour la chasse de nuit fut, en septembre 1940, le Squadron 307 de la RAF (dont les pilotes étaient polonais), suivi en novembre par les Squadrons 255 et 256 et, en décembre, par le Squadron 151. Toutes ces unités devinrent opérationnelles au début de l'année 1941, I quand les premiers avions transformés pour mettre en œuvre le radar AI Mk VI furent disponibles.
La tactique suivie par le chasseur de nuit Defiant était complexe car les mitrailleuses de la tourelle, qui représentaient le seul armement dont disposait l'appareil, pouvaient rarement servir pour tirer vers l'avant, dans la mesure où l'éclair provoqué par leur décharge aveuglait le pilote.
L'avion, avec l'aide de son radar d'interception aéroporté, devait donc engager une course-poursuite avec le bombardier ennemi (opération de longue haleine, car le Defiant était lent en comparaison d'autres chasseurs), puis s'approcher progressivement jusqu'à se placer à côté ou en dessous de lui, pour ensuite ouvrir le feu avec ses mitrailleuses de petit calibre. Il fallait atteindre directement et rapidement des parties vitales de la cible afin de ne laisser le temps ni aux tireurs adverses de riposter ni au pilote allemand de manoeuvrer brusquement pour s'échapper dans l'intervalle, en effet, les deux membres d'équipage du Defiant auraient perdu toute visibilité.