Bristol Beaufighter
Caractéristiques Beaufighter Mk VIF
Type : chasseur de nuit biplace.
Moteurs : 2 moteurs à piston Bristol Hercules VI ou XVI en étoile à refroidissement par air de 1 670 ch.
Performances : vitesse maximale à 4 755 m, 536 km/h ; temps de montée à 4 570 m, 7 mn 48 s; plafond pratique, 8 075 m; distance franchissable normale, 2 382 km.
Poids : à vide, 6 623 kg; maximal au décollage, 9 798 kg.
Dimensions : envergure, 17,63 m; longueur, 12,70 m; hauteur, 4,83 m; surface alaire, 46,73 m².
Armement : 4 canons de 20 mm à l'avant, 6 mitrailleuses de 7,7 mm dans les ailes et 1 mitrailleuse manuelle de 7,7 mm dans la trappe dorsale.
Le Bristol Beaufighter, dont le prototype effectua son vol initial le 17 juillet 1939, remplaça le chasseur Bristol Blenheim Mk IF dans les opérations de défense de nuit au cours du Blitz de l'hiver 1940-1941.
Propulsé à l'origine par deux moteurs à piston Bristol Hercules III en étoile de 1 400 ch, le Beaufighter Mk IF mettait en ceuvre le radar AI Mk IV caractérisé par une antenne émettrice « à flèche large » placée sur le nez de l'appareil; il subit ses premiers essais opérationnels au sein de la Fighter Interception Unit à la fin de la bataille d'Angleterre, puis commença à être livré aux squadrons de défense de nuit de la RAF en septembre 1940.
En raison du manque d'expérience des opérateurs radaristes britanniques, il y eut peu de victoires enregistrées en 1940 dans les combats nocturnes; mais, durant les trois derniers mois du Blitz, le Beaufighter se mit à faire un nombre croissant de victimes dans les rangs des bombardiers allemands.
La production de ce modèle fut accélérée, incluant 1 000 exemplaires commandés aux « usines de l'ombre » le 51e appareil construit et les suivants reçurent, en plus des quatre canons de 20 mm installés en position ventrale, six mitrailleuses de 7,7 mm montées dans les ailes. Des retards pris dans la fabrication de moteurs Hercules améliorés obligèrent à prendre le Rolls-Royce Merlin XX V-12 pour propulser le Beaufichier Mk II, dont le premier exemplaire de série quitta le sol à Filton le 22 mars 1941 ; cette version entra d'abord en service dans le Squadron 255 du Fighter Command en juillet de la même année, puis fut versée en août au Squadron 307, composé d'équipages polonais; en 1942, il arriva dans les Squadrons 96 et 125.
Le Beaufighter Mk III, variante allégée, et le Beaufighter Mk IV (destiné à recevoir des moteurs Rolls-Royce Griffon) restèrent à l'état de projet, bien qu'un Beaufighter Mk II ait effectué un vol expérimental avec des Griffon IIB. Le Beaufighter Mk V était équipé d'une tourelle dorsale de type Defiant à quatre mitrailleuses ; son développement fut abandonné car ce système d'armes bloquait l'issue de secours du pilote.
Le Beaufiqhter Mk VIF fut alors choisi et il devint le principal chasseur de nuit de la RAF.
En Extrême-Orient, les Beaufighter Mk VIF de chasse de nuit furent mis en ceuvre par les Squadrons 27, 89, 176 et 177, opérant surtout dans la région de Calcutta et au-dessus de la Birmanie. Lors de son entrée en service, le Beaufighter fut considéré par beaucoup d'aviateurs comme un avion assez difficile à piloter, surtout avec un seul moteur; finalement, la superficie de la dérive fut augmentée, l'empennage vertical reçut un dièdre de 12° afin d'améliorer le contrôle de roulis, et ces modifications permirent d'obtenir un chasseur de nuit de bonne qualité, qui resta pendant deux ans un élément essentiel de la force défensive de la RAF.