Short Stirling

Short Stirling (Royaume Uni) 

Caractéristiques Short Stirling Mk III
Type : bombardier lourd de nuit (équipage de 7 ou 8 hommes).
Moteurs : 4 moteurs à pistons Bristol Hercules XVI en étoile de 1 650 ch.
Performances : vitesse maximale à 4 420 m, 435 km/h; plafond pratique, 5 180 m; distance franchissable avec 6 350 kg de bombes, 949 km. Poids : à vide, 19 596 kg ; maximal au décollage, 31 790 kg.
Dimensions : envergure, 30,20 m; longueur, 26,50 m; hauteur, 6,93 m; surface alaire, 135,60 m².
Armement : 2 mitrailleuses de 7,7 mm dans la tourelle de nez, 2 dans la tourelle dorsale et 4 dans la tourelle de queue ; charge de bombes maximale, 6 350 kg.

Le Short Stirling, qui répondait à une spécification de 1936, fut le premier des bombardiers quadrimo­teurs lourds du Bomber Command qui menèrent la grande offensive de nuit sur l'Europe pendant les quatre dernières années de la guerre, et le seul à être conçu dès le départ pour recevoir quatre propulseurs.

Au prototype à l'échelle 1/2 construit en 1938 succéda un prototype en grandeur réelle, qui fut détruit lors de son vol initial, en mai 1939. C'est le Squadron 7 qui reçut les premiers exemplaires de série en août 1940 (en pleine bataille d'Angleterre).

Le Mk I débuta sa carrière opérationnelle dans la nuit du 10 au 1 1 février 1941 ; il fit son premier bombardement de Berlin, deux mois plus tard. Equipé de moteurs Hercules XI en étoile, il fut produit à 756 exemplaires. Le Mk II (moteurs Wright Cyclone) ne dé­passa pas le stade du prototype. Quant au Mk III (moteurs Hercules XVI), il fut, avec 875 exemplaires construits, la principale variante de bombardement ; il se caractérise également par l'apparition de la tourelle dorsale à deux mitrailleu­ses.

Les Stirling furent les premiers appareils opérationnels à recevoir, en 1941, le système « Oboe » d'aide à la navigation, et en août 1942 ils participèrent aux premières opéra­tions de la Pathfinder Force. Deux Victoria Cross furent décernées à titre posthume à des pilotes de Stir­ling, le Flight Sergeant R.H. Midd­leton du Squadron 149 et le Flight Sergeant A.L. Aaron du Squadron 218, tués au-dessus de l'Italie du Nord.

En 1944, le Mk III, périmé (il effectua sa dernière sortie en sep­tembre) céda le pas au Stirling Mk IV, un appareil de transport uti­lisable pour le remorquage de pla­neurs (les tourelles de nez et de dos avaient été supprimées). Construit à 577 exemplaires, il fut largement mis en oeuvre pendant la dernière année de guerre.