Boeing B-17 Fortress
Boeing B-17 Fortress (Etats-Unis)
Caractéristiques Boeing Fortress Mk II
Type : avion de reconnaissance maritime (équipage de 8 hommes).
Moteurs : 4 Wright Cyclone GR-1820-65 en étoile à refroidissement par air de 1 200 ch.
Performances : vitesse maximale à 6 096 m, 480 km/h ; temps de montée à 1 524 m, 7,5 m; plafond pratique, 10 363 m; distance franchissable normale, 1 835 km.
Poids : à vide, 12 542 kg; maximal au décollage, 24 041 kg.
Dimensions : envergure, 31,62 m; longueur, 22,50 m; hauteur, 5,84 m; surface alaire, 131,92 m².
Armement : total de 10 mitrailleuses de 12,7 mm en positions avant, dorsale, ventrale, arrière et latérale; jusqu'à 2 722 kg de bombes et/ou de grenades anti-sous-marines.
Quand les Américains entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale, leurs forces aériennes n'étaient absolument pas préparées à assumer des fonctions maritimes, et l'apparition soudaine de U-Boote allemands à grand rayon d'action au large de la côte est des États-Unis et dans la mer des Antilles amena le déploiement de quelque cent vingt-deux vieux Douglas B-18B pour des patrouilles antisous-marines le long du littoral.
Entre-temps, cependant, le Boeing B-17D Fortress, qui avait remplacé le B-18 dans les groupes de bombardement lourd de l'US Army Air Corps en 1941, s'était déjà lancé dans les opérations antinavires en attaquant des bâtiments japonais le 10 décembre 1941.
Ce fut la première mission offensive effectuée par des équipages américains. Aucune version du B-17 spécialement conçue pour ce type de rôle ne fut pourtant réalisée à l'intention de l'US Air Force. Un assez grand nombre de B-17 furent cependant livrés à la Royal Air Force britannique, et, après une période désastreuse au cours de laquelle ils servirent comme bombardiers, ce qui restait d'un groupe de vingt B-17C (Fortress Mk I dans la RAF) fut affecté aux Squadrons 206 et 220 du Coastal Command pour accomplir des tâches de reconnaissance maritime au-dessus des côtes occidentales de l'Europe.
Le Coastal Command réceptionna à partir du milieu de l'année 1942 environ cent cinquante exemplaires de la version améliorée B-17E, qui reçurent la désignation de Fortress Mk II et Fortress Mk IIA et opérèrent au sein des Squadrons 59, 86, 206 et 220 depuis des bases situées à Benbecula, Chivenor, Thorney Island, dans l'archipel des Açores et en Islande.
Bien qu'il ait possédé un rayon d'action inférieur à celui du B-24 Liberator, le B-17 Fortress prit une part importante aux missions de patrouille qu'exigeaient les nombreux convois de l'Atlantique.