Kawanishi H8K
Caractéristiques Kawanishi H8K2
Type : hydravion bombardier de reconnaissance maritime (équipage de 10 hommes).
Moteurs : 4 Mitsubishi Kasei 22 de 14 cylindres en étoile à refroidissement par air de 1 850 ch.
Performances : vitesse maximale à 5 000 m, 467 km/h ; temps de montée à 5 000 m, 10 mn 12 s; plafond pratique, 8 760 m;. distance franchissable maximale, 7 180 km.
Poids : à vide, 18 380 kg ; maximal au décollage, 32 500 kg.
Dimensions : envergure, 38 m; longueur, 28,13 m ; hauteur, 9,15 m; surface alaire, 160 m².
Armement : 1 canon de 20 mm dans les tourelles avant, dorsale et arrière et dans les deux postes de tir latéraux, 4 mitrailleuses manuelles de 7,7 mm dans les sabords latéraux; 2 000 kg de bombes ou 2 torpilles de 800 kg chacune.
Bien qu'il n'ait été construit qu'à 167 exemplaires, le gros Kawanishi H8K fut le meilleur et le plus perfectionné des hydravions produits pendant la Seconde Guerre mondiale. Conçu pour répondre à un programme de 1938 portant sur un quadrimoteur de reconnaissance maritime qui soit supérieur dans tous les domaines au Short Sunderland britannique, le prototype du H8K1 prit l'air pour la première fois en janvier 1941, mais son mauvais comportement sur l'eau obligea le constructeur à lui apporter des modifications importantes.
Après avoir subi avec succès ses essais en vol, il fit l'objet d'une commande ferme; il était alors propulsé par quatre Mitsubishi Kasei 11 ou 12 en étoile de 1 530 ch et armé de deux canons de 20 mm et de quatre mitrailleuses de 7,7 mm. Doté de blindages, de réservoirs autoobturants et capable d'atteindre une vitesse maximale de 433 km/h, ce nouvel hydravion représentait un progrès considérable par rapport au H6K.
Il effectua sa première mission opérationnelle en mars 1942, deux appareils du Kokutai dé Yokohama s'envolant de l'atoll de Wotje, dans les îles Marshall, pour aller bombarder l'île d'Oahu (Pearl Harbor) ; ils se firent ravitailler en chemin par un sous-marin, mais en arrivant au-dessus de la base américaine, ils se trouvèrent dans des nuages très épais, et le raid n'eut aucune efficacité.
Avec une distance franchissable de 7 200 km, un armement puissant et de bonnes performances d'ensemble, le H8K1 (« Emily » selon le nom de code des Alliés) se révéla cependant un excellent appareil de reconnaissance maritime à long rayon d'action. Le H8K2, version encore améliorée dont cent douze exemplaires furent construits entre 1943 et 1945, avec des moteurs Kasei 22 en étoile de 1 850 ch et un armement porté à cinq canons de 20 mm et quatre mitrailleuses de 7,7 mm, constitua sans nul doute l'adversaire le plus redoutable qu'eurent à affronter les Alliés dans le Pacifique.
Egalement muni d'un radar de veille aéroporté, il coula au moins trois sous-marins américains au nord des Philippines pendant les dix-huit derniers mois de la guerre. Outre la variante de reconnaissance maritime, trente-six hydravions H8K2-L furent fabriqués au cours des deux dernières années du conflit pour servir au transport des troupes et de l'état-major de la marine ; ils pouvaient accueillir vingt-neuf passagers ordinaires ou soixante-quatre soldats avec leur armement complet. Le cours de plus en plus défavorable que prirent les événements pour le Japon amena en 1945 un arrêt progressif de la production des hydravions.