Short Sunderland
Caractéristiques Short Sunderland Mk V
Type : hydravion de reconnaissance maritime à long rayon d'action (équipage de 10 hommes).
Moteurs : 4 Pratt & Whitney R-1830-90 Twin. Wasp de 14 cylindres en étoile à refroidissement par air de 1 200 ch.
Performances : vitesse maximale à 1 525 m, 349 km/h; temps de montée à 3 660 m, 16 mn ; plafond pratique, 5 445 m; distance franchissable normale, 4 765 km.
Poids : à vide, 16 738 kg ; maximal au décollage, 27 216 kg.
Dimensions : envergure, 34,36 m; longueur, 26 m; hauteur, 10,52 m; surface alaire, 138,14 m².
Armement : 2 mitrailleuses fixes de 7,7 mm tirant vers l'avant, 2 mitrailleuses de 7,7 mm dans les tourelles avant et dorsale, et 4 dans la tourelle de queue ; 2 250 kg de bombes, de mines ou de grenades sous-marines.
Le gracieux hydravion Short C-class Empire commandé par Imperial Airways en 1934 marqua le plus grand pas en avant jamais réalisé en matière de conception d'hydravion ; avec la publication de la spécification militaire R.2/33 portant sur un hydravion de reconnaissance monoplan et quadrimoteur, il sembla logique d'adapter ce nouvel avion de ligne aux caractéristiques du programme officiel.
Le premier Short Sunderland prit l'air sous forme de prototype en octobre 1937, suivi huit mois plus tard seulement par le premier appareil de série, le Sunderland Mk I. Quand la guerre éclata, quatre unités avaient déjà réceptionné ce modèle : le Squadron 204 à Sullom Voe, le Squadron 210 à Pembroke Dock, le Squadron 228, revenu d'Égypte en Grande-Bretagne, et le Squadron 230 basé à Singapour.
Le Sunderland connut très vite la célébrité : le 21 septembre 1939, deux de ces appareils, appartenant aux Squadrons 204 et 228, sauvèrent l'équipage du navire de commerce Kensington Court atteint par une torpille. Environ soixante-quinze Mk I furent produits au total, dont une partie équipa les Squadrons 95, 201 et 270 avant que le Sunderland Mk II, pourvu de moteurs Pegasus XVIII en étoile et du radar ASV. Mk II, soit mis en service à la fin de 1941, année durant laquelle les Sunderland participèrent au rapatriement des troupes britanniques lors de l'évacuation de la Grèce et de la Crète.
Cinquante-cinq Sunderland Mk II furent construits par Short Bros et par Blackburn, et versés aux Squadrons 119, 201, 202, 204, 228 et 230. Le Sunderland Mk III marqua l'adoption d'une coque dotée d'une nouvelle surface d'appui, dont le redan avant moins prononcé améliorait les caractéristiques au décollage; 407 appareils de ce type (dont le Sunderland Mk IIIA muni du radar ASV.Mk III) furent fabriqués par les deux mêmes constructeurs et rejoignirent les Squadrons 95, 119, 201, 202, 204, 228, 230, 246, 270, 330 et 343.
A la fin de l'année 1943, la dernière version de série, le Sunderland Mk V, qui était équipé de moteurs Pratt & Whitney et du radar ASV.Mk VIc, commença à sortir des chaînes de montaqe ; sa production atteignit 143 exemplaires, et à la fin de la guerre, les Sunderland étaient mis en oeuvre par 28 squadrons de la RAF répartis dans le monde entier.
Au tout début des hostilités, cet excellent hydravion avait été surnommé Stochelschwein (« porcépic ») par les Allemands, en raison de sa capacité à se défendre avec les mitrailleuses qui se hérissaient le long de son fuselage. Il est vrai que les Sunderland se comportèrent de façon remarquable tout au long du conflit ; ils durent souvent se battre contre des U-Boote en-surface (et ils en coulèrent beaucoup), et subirent les attaques de nombreux avions de la Luftwaffe.