Cant Z.506B Airone

Caractéristiques Cant Z.506B modèle XII 

Type : bombardier-torpilleur à flotteurs de 5 places.
Moteurs : 2 Alfa-Romeo 126RC.34 en étoile de 750 ch.
Performances : vitesse maximale à 4 000 m, 350 km/h ; temps de montée à 4000 m, 20 mn 6 s; plafond pratique, 7 000 m; distance franchissable, 2000 km.
Poids : à vide, 8750 kg; maximal au décollage, 12 705 kg.
Dimensions : envergure, 26,50 m; longueur, 19,24 m; hauteur, 7,45 m; surface alaire, 86,26 m².
Armement : 1 mitrailleuse fixe de 12,7 mm sur affût mobile en position dorsale et 3 mitrailleuses de 7,7 mm; plus une charge de bombes de 1200 kg ou 1 torpille de 800 kg.

Se présentant comme le plus grand hydravion à flotteurs utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, à l'exception cependant de la version à flotteurs du Ju 52/3mW, le Cant Z.506B Airone était un trimoteur de reconnaissance et de bombardement développé à partir du Z.506A com­mercial en 1936.

La production en série de cette machine débuta l'an­née suivante avec un lot de trente­deux exemplaires du modèle I, lequel se différenciait du précédent par une longue gondole ventrale dans laquelle se trouvaient une soute à bombes, le poste de l'opérateur de bombardement et une mitrailleuse tirant vers l'arrière. En outre, l'appa­reil fut équipé d'une tourelle semi­escamotable.

Le Z.506B fut évalué par l'Avia­zione Legionaria en Espagne en 1939, et la Pologne passa commande d'une trentaine de ces machines. Un seul exemplaire lui avait été livré quand débuta l'attaque allemande (ler septembre 1939), les autres appareils étant alors pris en compte par la Regia Marina.

Au moment de l'entrée en guerre de l'Italie, en juin 1940, la production du Z.506B bat­tait son plein, quatre-vingt-quinze hydravions de ce type ayant déjà été achevés par Cant. La plupart ser­vaient au sein des 31° et 35° Stormi Bombardamento Marittimo basés res­pectivement à Elmas et Brindisi.

Ces unités furent engagées dans la cam­pagne de Grèce, où elles évitèrent cependant de se mesurer aux chas­seurs britanniques. Elles prirent part à la prise de Corfou, de Céphalonie et de Zante et tentèrent d'intercep­ter les forces navales britanniques après la bataille du cap Matapan. Les appareils italiens durent rebrous­ser chemin face aux intercepteurs Fairey Fulmar de la Fleet Air Arm.

Peu de temps après, l'Airone allait cesser d'être employé dans des mis­sions de bombardement ou de torpil­lage. La marine italienne le cantonna dans des tâches de patrouille mari­time, de recherche et de sauvetage en mer, d'escorte de convois et de lutte anti-sous-marine. A cette épo­que, l'Italie, défaite à Tarente et au cap Matapan, était dominée sur mer par la Royal Navy.

Le développement et la production du Z.506 se poursuivirent, chaque nouvelle série comportant quelques modifications mineures par rapport à la précédente. Le modèle XII, une version spéciale de sauvetage en mer connue en tant que Z.506S, fut le plus important et fut mis en ceuvre en petite quantité par la Luftwaffe.