La mise au point du missile à tête chercheuse à infrarouges Raphael Shafrir Mk 1 a commencé en 1961. Quatre ans plus tard, cet engin se révélait plus performant que le AIM-9 Sidewinder par bien des aspects, grâce en particulier à son fuselage de plus fort diamètre qui avait permis d'apporter de nombreuses améliorations à ses composants intérieurs.
C'est un missile du type « see-and-shoot » (voir et tirer) : lorsqu'une cible est à bonne portée, des signaux optiques et visuels alertent le pilote qui procède au tir. La tête chercheuse à infrarouges entre immédiatement en action et l'engin est dès lors entièrement autonome.
Le Mk 1 fut un modèle de présérie, et ce fut le Shafrir Mk 2 qui devint opérationnel en 1969. Depuis, il a été utilisé à de nombreuses reprises en opérations contre les aviations arabes, monté sur les Dassault-Breguet Mirage IIICI ou sur les chasseurs IAI Nesher ou IAI Kfir de l'armée de l'Air israélienne. Il a aujourd'hui plus de 200 victoires à son actif, et sa probabilité de coup au but sur tir unique serait proche de 65 à 70 %. Les Shafrir qui armaient les IAI Dagger argentins au début de la guerre des Malouines n'obtinrent, quant à eux, aucun résultat, car ils furent tirés contre des cibles trop éloignées et situées hors de leur volume enveloppe efficace.
Au cours de l'invasion du Liban en 1982, les Israéliens mirent en service contre les Syriens un missile que les observateurs identifièrent comme une version Mk 3 du Shafrir. Il s'agissait en fait d'un Python 3 air-air amélioré, dérivé d'un prototype montré pour la première fois en 1981 au Salon du Bourget. Le Python 3 est doté d'une tête IR plus perfectionnée, plus sensible et plus puissante que celle du Shafrir. Guidé comme ce dernier par l'intermédiaire de surfaces canard mobiles, il a une portée supérieure et peut attaquer une cible frontale.
Au milieu des années 80, le python 4 fut développé avec la caractéristique principale d'être du type "fire and forget". Durant les années 90, la version 5 du Python fut développé (intégration des systèmes Beyond Visual Range et Lock On After Lauch). Le Python 5 fut présenté au Paris Air Show en 2003. Il équipe depuis 2005 l'armée israelienne sur les F-15l et les F-16l.