Northrop P-61 Black Widow

Caractéristiques P-61B Black Widow 

Type : chasseur de nuit triplace.
Moteurs : 2 Pratt & Whitney R-2800-65 de 18 cylindres en étoi à refroidissement par air de 2 000 ch.
Performances : vitesse maximale à 6 095 m, 589 km/h; temps de montée à 6 095 m, 12 mn; plafon pratique, 10 090 m; distance franchissable maximale, 4 506 km
Poids : à vide, 9 979 kg ; maxima au décollage, 13 472 kg.
Dimensions : envergure, 20,12 m longueur, 15,11 m; hauteur, 4,46 m; surface alaire, 61,69 m².
Armement : 4 canons de 20 mm tirant vers l'avant en position ventrale; possibilité d'emporter jusqu'à 4 bombes de 726 kg chacune sous la voilure; les 250 derniers appareils furent auss dotés de 4 mitrailleuses de 12,7 mm dans une tourelle dorsal télécommandée.

Poussé à l'action en 1940 par le cours que prenaient les événements en Europe, où les bombardements nocturnes commençaient à prendre des proportions importantes, l'US Army Air Corps publia une spéci­fication générale concernant un chasseur de nuit spécialisé; pour y répondre, la société Northrop pro­posa un gros triplace bimoteur et bipoutre dont le plan prévoyait l'installation d'un puissant armement offensif et d'un radar d'interception aéroporté dont la réalisation était alors programmée.

Deux prototypes Northrop XP-61 furent commandés le 11 janvier 1941, et des contrats de production portant sur un total de 573 appareils furent passés dans les treize mois qui suivirent. Le pre­mier prototype effectua son vol ini­tial le 21 mai 1942, alors que les États-Unis étaient déjà en guerre depuis près de six mois, et il fallut attendre encore dix-huit mois avant que les premiers P-61A Black Widow de série fassent leur appari­tion ; les trente-sept premiers exem­plaires de ce modèle possédaient une tourelle dorsale télécommandée équipée de quatre mitrailleuses de 12,7 mm en plus des quatre canons fixes de 20 mm montés en position ventrale.
L'instabilité du débit d'air à l'arrière de cette tourelle amena sa suppression à partir du trente­huitième appareil construit, et les premières livraisons du P-61A furent faites au bénéfice du 18th Fighter Group de l'US Army Air Force, alors basé à Guadalcanal.

Cette unité remporta sa première victoire nocturne le 7 juillet 1944, et le Black Widow remplaça progressi­vement dans leurs missions tous les chasseurs de nuit Douglas P-70 qui avaient été mis en service comme solution d'attente.
De façon générale, le P-61A ne donna pas entièrement satisfaction, notamment en raison des pannes fréquentes de ses gros moteurs R-2800-65; les problèmes furent cependant résolus les uns après les autres, et, quand deux cents avions de ce type eurent été réalisés, les premières livraisons d'un lot de quatre cent cinquante P-61B com­mencèrent, en juillet 1944 égale­ment; cet appareil, bien qu'entrant officiellement dans la catégorie des chasseurs de nuit, pouvait aussi bien être considéré comme un chas­seur de pénétration, car il était capable d'emporter sous sa voilure jusqu'à quatre bombes de 726 kg ou quatre réservoirs largables de 1 136 1 chacun.

Quelques unités qui opé­raient en Extrême-Orient firent pro­céder à des transformations ponc­tuelles sur un certain nombre de machines de cette série pour leur permettre de transporter huit roquettes de 12,7 cm destinées aux attaques de nuit contre les bâti­ments de surface japonais; en fait, ces engins ne furent pas beaucoup utilisés, en raison de la lueur aveu­glante que produisait leur moteur. Les deux cent cinquante derniers P-61B reçurent à nouveau la tou­relle dorsale, et l'ultime version de l'appareil, le P-61C, fut construite en quarante et un exemplaires, propulsés par des R-2800-73 de 2 800 ch et capables d'une vitesse maximale légèrement inférieure à 664 km/h.