Consolidated B-24 Liberator (Etats-Unis)
Caractéristiques Consolidated PBY-1 Liberator
Type : bombardier et avion de surveillance maritime (équipage de 10 hommes).
Moteurs : 4 Pratt & Whitney R-1830-43 ou -65 en étoile à refroidissement par air de 1 200 ch.
Performances : vitesse maximale à 8 077 m, 449 km/h; temps de montée à 1 219 m, 7,8 mn; plafond pratique, 9 693 m; distance franchissable normale en mission de patrouille, 4 764 km.
Poids : à vide, 16 761 kg; maximal au décollage, 27 216 kg.
Dimensions : envergure, 33,53 m; longueur, 20,50 m; hauteur, 5,46 m; surface alaire, 97,36 m².
Armement : total de 8 mitrailleuses dans les tourelles avant, dorsale et arrière et dans les deux sabords latéraux situés à mifuselage; jusqu'à 5 806 kg de bombes, de mines ou de grenades anti-sous-marines.
A partir du moment où il commença à assumer des tâches de reconnaissance maritime, le Consolidated B-24 Liberator contribua plus que tout autre avion à renverser le cours des événements en faveur des Alliés dans la longue bataille de l'Atlantique, car son très grand rayon d'action lui permettait d'aller opérer au-dessus de l'étendue de mer qui séparait les limites respectives des zones patrouillées par les appareils basés à l'est et à l'ouest de l'océan; il pouvait ainsi interdire aux sous-marins allemands (et aux navires de surface) un vaste secteur maritime dans lequel ces bâtiments avaient jusqu'alors navigué, sans avoir à redouter une attaque aérienne.
La RAF fut la première à utiliser le B-24 pour des missions de ce type : des Liberator Mk I arrivèrent au Royaume-Uni en mars 1941, et le Squadron 120 les réceptionna à Nutts Corner (Irlande du Nord) au mois de juin suivant. Ils furent rejoints en décembre de la même année par le Liberator Mk II (B-24C), puis par le Liberator Mk III (B-24D), ces trois versions équipant finalement un total de seize squadrons de la RAF. Le Coastal Command reçut par la suite des exemplaires du Liberator Mk IV (B-24E), du Liberator GR.Mk V (B-24G), du Liberator GR.Mk VT (B-24G et B-24H) et du Liberator GR.Mk VIII.
Avec plus de mille Liberator déployés par les squadrons de reconnaissance maritime de la RAF sur pratiquement tous les théâtres d'opérations, il était inévitable que les exploits réalisés par ces machines restent inégalés dans l'histoire de la guerre maritime qui se déroula pendant ce conflit.
En novembre 1942, par exemple, les B-24 du Squadron 224 coulèrent dans le golfe de Gascogne deux U-Boote qui manceuvraient pour attaquer les convois de troupes faisant route vers l'Afrique du Nord dans le cadre de l'opération Torch ; s'ils n'avaient pas été détruits à temps, ces sous-marins auraient fait un nombre considérable de victimes parmi les forces anqlo-américaines. Au mois de mars 1945, les Liberator de cinq squadrons de la RAF coulèrent sept U-Boote en l'espace de six jours.